在贏得首個總冠軍并開啟四冠王朝的十年后，金州勇士隊似乎已被西部聯盟的其他球隊超越。
根據ESPN BET的數據，勇士隊本賽季贏得西部冠軍的賠率僅排在第七位，落后于衛冕冠軍俄克拉荷馬城雷霆隊、丹佛掘金隊、休斯頓火箭隊、洛杉磯湖人隊、明尼蘇達森林狼隊和洛杉磯快船隊。
這一排名有一定道理。勇士隊上賽季是7號種子，在第二輪以1比4出局，并且本賽季可能擁有NBA歷史上最老的首發陣容。根據ESPN研究部的數據，待到巴迪·希爾德在12月17日生日后，他與斯蒂芬·庫里、吉米·巴特勒、德雷蒙德·格林和艾爾·霍福德一同首發，勇士將成為首支派出全部五名年齡在33歲或以上球員首發的球隊。
但是，這種快速而悲觀的總結嚴重低估了勇士隊的潛力。相反，即使已至生涯暮年，勇士隊依然是西部最危險的球隊之一，甚至可能有能力與強大的雷霆隊一較高下。NBA上一支成功衛冕的冠軍球隊，或許正是一匹能阻止最新候選者衛冕的黑馬。
庫里與巴特勒的完整賽季
ESPN的凱文·佩爾頓的預測將勇士隊排在整個NBA的第二位，預測勝場為56場——更接近西部頂端，而非附加賽區。
是什么導致了這種預測與普遍認為勇士"冠軍窗口已關閉"的看法之間的差異？簡單解釋是：在擁有巴特勒的半個賽季里，勇士是聯盟最好的球隊之一，并且他們在休賽期還進行了補強。按此邏輯，他們本賽季理應再次成為競爭者。
勇士隊在首輪擊敗了2號種子火箭隊，并在對陣森林狼的系列賽中拿下第一場，隨后因庫里（在該系列賽開始13分鐘時腿筋拉傷）缺陣而后勁不足。以這種方式落敗并不丟人，任何爭冠球隊在失去頭號球星時都預計會陷入掙扎。
然而，不要讓2024-25賽季勇士隊溫和的季后賽出局掩蓋了他們賽季中驚人的轉變。在巴特勒交易之前，勇士戰績為25勝26負，凈效率值為-0.4。但從巴特勒首秀到常規賽結束，他們的防守效率排名第一，凈效率值排名第三，達到每百回合+9.2。球隊在那段時間里23勝8負的戰績——折算成整個賽季是61勝——這一切可并非僥幸。
隨著庫里回歸以及巴特勒完整效力一個賽季，沒有理由認為勇士隊本賽季會變得更差，勇士隊可以從驚人的陣容連續性中受益。他們在2024-25賽季季后賽上場時間前13的球員中，有12位將在2025-26賽季回歸，并且他們用霍福德升級了唯一離隊的球員凱文·盧尼。
霍福德加盟的影響
霍福德加盟勇士至關重要，因為庫里此前從未與像這位39歲的NBA總冠軍這樣的內線球員合作過。在庫里爆發賽季（2012-13賽季）以來的勇士中鋒中，三分球命中總數最多的是達里奧·薩里奇（在2023-24賽季作為替補中鋒投進74個三分）和昆滕·波斯特（作為新秀上賽季投進73個）。
相比之下，霍福德在過去三個賽季中每個賽季都投進了三位數的三分球，并且他在此期間40.9%的三分命中率是所有至少命中100記三分的中鋒里最高的，略微領先卡爾-安東尼·唐斯的40.8%。他的空間拉扯能力將為巴特勒和格林身旁的陣容提供重要的平衡。
霍福德在防守和組織上也遠勝薩里奇和波斯特，這使他成為更適合勇士陣容的全面人選。由巴特勒、格林和霍福德組成的前場擁有巨大的防守潛力，他們職業生涯中合計共有15次入選最佳防守陣容。
畢竟，強大的防守與庫里的超遠三分同樣重要，是勇士贏球ID的一部分。在2021-22賽季，他們最后一次奪冠時，防守效率排名第二，而進攻效率僅排第16。去年，即使在擁有霍福德之前，即使對手投出了難以維持的高三分命中率，勇士隊在巴特勒到來后依然領跑聯盟防守效率榜。
更均衡的陣容
勇士隊本賽季在進攻端也應該會更好。在2024-25賽季，只要庫里在場，進攻就順暢運轉，但他休息時進攻就崩潰；根據Cleaning the Glass的數據，沒有庫里或巴特勒的陣容進攻效率排在聯盟倒數。
不過，巴特勒穩定了這些陣容組，最終只要這兩位球星有一人在場，勇士隊看起來就很穩固。
年齡和出勤率可能會妨礙這一計劃。庫里自因傷缺席幾乎整個2019-20賽季以來，平均每個賽季缺陣15場，而巴特勒自2018-19賽季以來從未達到NBA獎項要求的65場門檻。
當庫里在巴特勒缺陣的比賽中下場休息時，勇士隊可能將再次陷入掙扎。喬納森·庫明加可以作為無庫里、無巴特勒時段的最佳得分選擇扮演重要角色，他在上賽季最后四場季后賽中場均得到24.3分，投籃命中率55%。
或者，庫明加可以通過促成季中交易來幫助球隊提升。庫明加是本賽季勇士陣中唯一薪水在1200萬至2500萬美元之間的球員，這意味著他可以提供必要的匹配薪水，讓勇士在交易截止日前完成另一筆大規模交易。
但目前來看，尚不清楚勇士需要在哪個位置上進行補強。隨著賽季臨近，他們正以令人羨慕的明星實力與陣容深度組合進行操作。
根據進階數據xRAPM，有五名不同的勇士球員——庫里、巴特勒、格林、霍福德和布蘭丁·波杰姆斯基——在每回合影響力方面排在聯盟前10%。其他擁有超過三名此類球員的球隊只有雷霆、火箭和騎士。
在這五名核心球員之后，勇士在外線擁有一眾特點各異的角色球員——希爾德、庫明加、加里·佩頓二世、摩西·穆迪、德安東尼·梅爾頓——加上波斯特和特雷斯·杰克遜-戴維斯在替補席上提供不同風格的內線選擇。正如佩爾頓在其預測中指出，勇士"有11名球員評分高于聯盟平均水平，與雷霆隊并列所有球隊中最多的。"
誰是西部最大對手
最終，勇士隊最大的問題可能并非其陣容本身，而是他們所處的環境：西部的頂級球隊比2022年時要強得多，當年勇士隊一路擊敗了飽受傷病困擾的掘金、孟菲斯灰熊和達拉斯獨行俠進入總決賽。
但即使有這種變化，西部除了俄克拉荷馬和丹佛之外的每支球隊仍然存在重大隱患。弗雷德·范弗利特的前十字韌帶撕裂可能會降低火箭的上限，幅度可能相當大。森林狼依賴一批迅速老化的老將（38歲的邁克·康利和33歲的魯迪·戈貝爾）和未經考驗的年輕人（迪林厄姆和特倫斯·香農二世）來支持安東尼·愛德華茲。湖人隊輪換陣容薄弱，防守可能災難級，并且他們已經要應對勒布朗·詹姆斯的傷病。快艇隊面臨著與勇士隊相同的年齡問題，外加小卡陰陽合同事件可能帶來的后果。
即使是雷霆，在潛在的季后賽對陣中也可能會難以擊敗勇士。勇士隊一直與這支雷霆隊打得難解難分。在過去兩個賽季中，勇士對陣雷霆的戰績是3勝4負；其中兩場失利來自加時賽，另外兩場庫里沒有上場。巴特勒沒有參加任何一場這些比賽。
當然，勇士永遠不會是被看好能淘汰雷霆的一方，他們需要穿越一個雷區——既有才華橫溢的競爭對手，也有自身的年齡障礙——才能獲得這個機會。但這并非完全是不切實際的提議，而在他們競爭時間線的這個階段，一個機會就是勇士所能要求的一切。
隨著詹姆斯·懷斯曼的離開和庫明加的半只腳出門，勇士的"雙時間線"計劃已經擱淺。現在一切關乎當下，最大化利用庫里剩余的機會來增添他的獎杯陳列。
（文/孔陽）