新賽季開打一個多月，湖人以12勝4負站穩西部上半區。
東契奇+里夫斯雙核聯手，進攻確實漂亮，角色補強也在逐漸磨合成型；隨著詹姆斯回歸，球隊核心陣容基本完整。
表面來看，一切似乎都在朝著最好的方向往前走，這支湖人也是久違地讓人感受到本賽季有機會。但最容易讓人忽視的是，出色戰績下，并不代表球隊完全沒有問題。
特別是把湖人放進目前西部最強一批球隊中對比，面對雷霆、火箭、掘金，如果湖人想穩穩進入爭冠席位，目前至少還有一個根本問題：
湖人的防守，距離真正的爭冠級別，還有一段距離。
不可否認，本賽季湖人的進攻觀賞性確實提升不少，場上籃球流動變快，外線三分命中率也在提升，攻防反擊也更成熟。
但同樣是事實的是，他們的防守問題也開始被擺上臺面。在比賽中，時常暴露出一些尷尬回合：
外線漏給對手空位、底角射手漏人、弱側輪轉慢半拍、內線溝通失誤、轉換防守失位；
這些現象的后果也很明顯，明明可以一波流把比賽打花，結果突然出現連續漏防，進攻斷線；要不就是比賽明明處于膠著局面，結果突然一瀉千里落敗。
對于湖人球迷而言，“湖三崩”的口號屬實是再熟悉不過了。
而面對這些局面，湖人唯一的解法還是只能依靠東契奇、里夫斯硬解，這個選擇的代價也很明顯，東契奇場均出場36.2分鐘，里夫斯則是36.1分鐘。放眼全聯盟大多數核心球員，這二人的負擔已經相當大了。
對比來看，約基奇場均34.8分鐘，亞歷山大33.2分鐘，這才是成熟強隊的輪換節奏。
而在核心球員的高負荷出戰下，湖人防守效率位居聯盟第17，進攻效率則是聯盟第9。進攻還能夠支持他們在常規賽打出成績，但中下水平的防守效率，想爭冠就遠遠不夠了。
回看過去20年的冠軍球隊，基本所有球隊防守效率都在聯盟前十水平，掉出前十行列的，僅有2018勇士和2023掘金。
雖然防守并非球隊全部，但“防守贏得總冠軍”這句話，還是有一定道理的。而湖人如果不能把防守提升到前十、甚至前五級別，季后賽面對更高強度對手時，終究還是會暴露問題。
對于湖人的防守，細分單節來看，他們并非防不住，主要在于防守強度不夠穩定：
場均第一節失分31.2分，聯盟第22；
場均第四節失分26分，聯盟第3；
巧合的是，這兩節都是主力出場時間，這個差距說明什么問題呢？
湖人的防守強度，主要需要慢熱進入狀態；大多數時候，他們并非一開場就能夠保持強硬防守，而是會進行到一段之后才開始認真布防。
這樣的選擇不難看出問題，如果開局被一波流打穿，末節需要花雙倍體力都不一定能追回來；逆轉戲碼固然好看，但終究不能每場比賽都指望最后逆轉。
逆轉比賽的代價，是球星體能的高消耗，而體能耗盡，再想勝利也就很難了。
這就不難讓人疑問：湖人的防守為什么時好時壞呢？
從表面來看，背后的原因不難理解：
目前的湖人防守更多取決于心態，而并非能力。
他們可以全員保持強硬防守，甚至是東契奇，本賽季變瘦之后的防守也是大幅進步；艾頓補上護框短板，其余補強的角色球員也能夠保持穩定強度。
但問題就在于此，湖人經常出現一些不防的回合，輪轉少一步、補位慢一拍、溝通差一點，球隊防守也只能被連續打穿。
在這一環上，特別需要說明的是老將詹姆斯，他的防守選擇，很大程度上直接影響著全隊。很現實的情況，40歲的詹姆斯已經不可能每球必爭，他會選擇節省體力，在一些有把握的回合中全力防守。
但問題在于，當隊內話語權最大的人選擇放棄一些細節，其他角色球員自然也會受到影響。
對于冠軍球隊，他們的防守更多靠球隊文化和比賽態度，不能因為“不確定能防住”就選擇放棄防守；但如果球隊領袖都在這么做，球隊防守體系自然難免松懈。
簡而言之，湖人本賽季的防守波動，本質上并非是防不住，而是沒有建立起“每一個回合都要專注防守”的冠軍球隊習慣。
湖人確實是一支強隊，但如果標準換成爭冠級別球隊，答案或許就沒有那么輕松了。
當對手實力拉滿，季后賽每回必爭時，甚至是裁判哨聲不利、核心輪換縮短時，湖人這種“不穩定的防守”，難免被無限放大。
而這個短板很難靠交易解決，等到湖人能從開局第一分鐘到最后時刻都保持防守強度，那時他們才算得上真正的爭冠球隊。